Правила устройства электроустановок (ПУЭ) доступно объясняют, чем отличается лоток от короба. Согласно ПУЭ, короб — закрытая конструкция, используемая для прокладки проводки и защиты расположенного внутри кабеля от воздействия окружающей среды и угроз механических повреждений.

Для разных целей используются короба с крышкой и без, с перфорированными поверхностями и нет. Что касается лотка, то это открытая конструкция с другими функциональными характеристиками. Лотки не защищают проложенный кабель от повреждений, а лишь формируют каркас кабельной сети и фиксируют ее расположение. Поверхность может быть перфорированной, проволочной или сплошной.

Основные отличия
Материал: кабельные лотки согласно ГОСТу производят только из несгораемых материалов, таких как алюминий или оцинкованная и нержавеющая  сталь. Для изготовления коробов используются не только металлы, но и поливинилхлорид. Коробы из ПВХ имеют ограниченную сферу применения, поскольку не способны защитить кабель от воздействия огня.
Внешний вид: лоток – цельное изделие, а короб – многокомпонентная конструкция, состоящая из заглушек и крышек. Конструктивные отличия связаны с различием сферы применения. Короб является самостоятельной системой, поэтому лучше обеспечивает сохранность кабеля, а лоток – составляющая часть комплекса монтажных мероприятий, поэтому сам по себе он не обеспечивает необходимую защиту кабеля.
Функциональные характеристики: кабельные лотки используют для прокладки электросети закрытым способом (за стенами), а металлические короба применяются для монтажа поверх стен в жилых и промышленных помещениях. Открытый метод монтирования электросети с помощью лотков допустим только для промышленных магистралей, что задокументировано в ПУЭ.
Определения по ПУЭ и список отличий четко дают понять, что лотки и коробы отличаются тем, что предназначены для проведения разных монтажных работ, следовательно делать выбор в пользу покупки одно из них необходимо на основании индивидуальных требований проекта.

Правила монтирования лотков и коробов (СНиП 3.05.06-85 "Электротехнические устройства")
короб
3.19. Конструкция и степень защиты лотков и коробов, а также способ прокладки проводов и кабелей на лотках и в коробах (россыпью, пучками, многослойно и т. п.) должны быть указаны в проекте.
3.20. Способ установки не должен допускать скопления в них влаги. Применяемые короба для открытых электропроводок должны иметь, как правило, съемные или открывающиеся крышки.
3.21. При скрытых прокладках следует применять глухие короба.
3.22. Провода и кабели, прокладываемые в коробах и на лотках, должны иметь маркировку в начале и конце, а также в местах подключения их к электрооборудованию, а кабели, кроме того, также на поворотах трассы и на ответвлениях.
3.23. Крепления незащищенных проводов и кабелей с металлической оболочкой металлическими скобами или бандажами должны быть выполнены с прокладками из эластичных изоляционных материалов.